广义的古典音乐是指西洋古典音乐，那些从西方中世纪开始至今的、在欧洲主流文化背景下创作的音乐；狭义的古典音乐是指古典主义音乐，是1750－1820年这一段时间的欧洲主流音乐，又称维也纳古典乐派。此乐派三位最著名的作曲家是海顿、莫扎特和贝多芬。
事实上，很多西方古典音乐最早都是来自于为宗教仪式庆典而写的音乐。如果把历史时期和风格全然撇开，古典音乐可以包括很多不同时期和不同风格的音乐作品，例如巴赫、贝多芬、柴科夫斯基以至于斯特拉文斯基的作品，都被称为古典音乐。
西方古典音乐是西方文明中极为重要的一部分。西方古典音乐作品浩如烟海，而在我们的传统印象中，由于历史文化的原因，西方古典音乐难于欣赏，成为一种阳春白雪的高雅文化。其实，古典音乐中有许多脍炙人口的音乐作品、片段，在我们生活中为人们所喜闻乐见。
霍夫曼曾说，“音乐是所有艺术中最富浪漫主义——几乎可以说是唯一的真正浪漫主义的艺术，因为它的唯一主题就是无限物。”
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古典音乐的特征
音乐史上的古典音乐时期基本上是属于器乐的，绝大多数作曲家的注意力都集中在器乐的体裁与形式，声乐的地位反而退居其次。敢于同大主教决裂的莫扎特，虽然在歌剧方面卓有贡献，他的器乐作品也是大量的。至于贝多芬，他纯粹是一位器乐作曲家，他以革命中的英雄作为作品的主人公，为此他有时也被称为革命的古典作曲家。
古典主义的规范化确立了奏鸣曲、弦乐四重奏、协奏曲和交响曲等多乐章体裁和快板乐章奏鸣曲形式。古典风格作品中节奏与配器色彩灵活善变，而不是整乐章划一不变；古典作品中所有声部、甚至于演奏的力度，都由作曲家亲自写出和标明，而不是留给演奏者演奏时即兴处理。
至于感情的表达，古典作品由于理性精神的影响，往往比较克制、沉着，而不是狂热的倾诉——从这方面着眼，巴罗克风格全然不同于古典主义，它反而更接近于后来的浪漫主义的精神。
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如何欣赏古典音乐
1、分辨演奏乐器
交响乐是古典音乐中重要的表现形式之一。交响乐队动辄几十件乐器，我们首先要学会听音色来分辩不同乐器。因为乐器本身的音色特点，作曲家在创作过程中，会根据音乐的需要选择乐器，所以分清乐器就可以大致了解音乐的基本内容。
我们还可以通过学习聆听表现乐器音色乐曲来提高对乐器音色的敏感度，这样的乐曲有：普罗科菲耶夫的《彼得与狼》、圣桑的《动物狂欢节》等，如：普罗科菲耶夫的《彼得与狼》乐曲详细介绍了每件乐器的音色特点和所描写的内容。这种分辨乐器的练习可多次进行。
2、了解乐曲的音乐表现内容
作曲家在创作作品时，必定具有一定的创作思路，有些作品通过音色、节奏等方面的表现会明确表明的创作思想。这种方法可在听音乐前先了解音乐创作的背景信息，在听音乐时对比背景信息再加入自己的思想理解内容，这种方式可以最快的实现欣赏音乐的目的。这类作品有：柴科夫斯基的《1812序曲》、斯梅塔那的《伏尔塔瓦河》、约翰斯特劳斯的《蓝色多瑙河》等作品。
3、学习“音乐语言”
节奏、旋律、和声、音乐力度、速度等这些要素我们可以适当学习一些音乐常识得以掌握，欧洲古典音乐作品的曲式、和声、织体是十分规范严谨的，我们可以运用这些知识去体验理解，再加自兴趣进入欧洲的古典音乐情感的欣赏也是不难实现的。
4、了解音乐作品的流派
欣赏欧洲古典音乐最高层次是理智的欣赏，也就是说不仅体验、理解音乐的情感，还能对音乐作品的形式、内容、民族特征、社会价值和艺术价值等作出分析和评价。
要想达到这个层次，我们必须了解欣赏欧洲古典音乐的三元素，即创作背景、演奏者的再创作、欣赏者自身的理解。
欧洲古典的创作背景一般可分为四个时期：
第一巴洛克时期。这个时期的代表人物有德国巴赫也称音乐之父；亨德尔也称清唱剧大师；意大利的维瓦尔弟等，这个时期的音乐风格旋律优美、柔和。
第二古典主义时期。代表人物有海顿、莫扎特、贝多芬等，这个时期的音乐特征主题鲜明、有一定的冲突性。
第三浪漫主义、民族乐派。代表人物有德彪西舒曼、舒伯特、拉威尔、柴可夫斯基、斯美塔那、德沃夏克等，这个时期的音乐背景比较复杂，作曲形式多样化，音乐表现有些委婉、抽象，且有号召力，有鲜明的民族风格。
第四个现代主义乐派。代表人物有斯特莱文斯基、格什温、马勒等，作品特征和声配器丰富，旋律性不太强，内涵深，有的还带有爵士风味，这个时期的作品较难理解。
5、借助想象力
欣赏者自身的理解是根据自身的文化层次对音乐的理解，音乐不同于其它学科，它反映的东西是比较模糊的，也比较抽象的，因此，可以充分发挥自己的想象力；例如，在欣赏柴科夫斯基《天鹅湖》的场景时，可以想象一群长着翅膀如少女在宁静的湖面上翩翩起舞、若影若现，也可想象一群天鹅在湖面上轻轻地、慢慢地游荡。将音乐、画面有机联系起来，多听著名作品，感觉是美的东西就去欣赏、去思考，就可以慢慢进入欧洲古典音乐欣赏的最高层次。
注：以上部分图文源于网络
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